大三巴牌坊是“澳门八景”之一，位于炮台山下，左临澳门博物馆和大炮台名胜，下连６８级石阶，显得巍峨壮观。
　　
大三巴牌坊是天主之母教堂(即圣保禄教堂)的前壁遗址。
　　
圣保禄教堂属圣保禄学院。天主教的耶稣会士早在1565年已在圣安多尼堂侧建立起第一间会院，后又在大三巴山上修建新会院，并附设教堂和供讲授教理之用的学校。至1594年，该学校升格为学院（当时的大学），成为远东地区最早的一所西式大学，这就是著名的圣保禄学院。
　　
与圣保禄学院毗连的圣保禄教堂，创建于1580年，于1595和1601年先后两次失火，教堂焚毁。1602年开始第三次重建，现在牌坊左侧还存有当时的奠基石。整个建筑工程直至1637-1640年间才完全竣工；目前所见的教堂前壁就是最后落成的部分。1835年，一场大火烧毁了圣保禄学院及其附属的教堂，仅剩下教堂的正面前壁、大部份地基以及教堂前的石阶。自此之后，这里便成为世界闻名的圣保禄教堂遗址。
　　
教堂后部遗址于1837被用作埋葬教士的墓，至1854年为止。
　　
1990~1996年间，澳门政府对圣保禄教堂遗址进行考古、修复及再利用工程，由葡国建筑师负责策划和设计，多位考古学家、历史学家和博物馆学家参加工作，耗资二千多万元，经5年考古、勘察及营造，并建成一博物馆，于1996年10月间落成，大三巴牌坊因而得到完善的保存。