发源于青海省南部的唐古拉山脉主峰格拉丹冬冰峰西南侧的姜根迪如冰川。格拉丹冬，藏语意为“高高尖尖的山峰”，海拔6620米，姜根迪如海拔6548米，有南北两条呈半孤形的大冰川，南支冰川长125公里。宽16公里，冰川尾部有两公里的冰塔林。这高耸入云的冰雪山体和晶宝皎洁的大冰川，是万里长江的源泉。

长江从这里流出，自西向东，流经青海、西藏、四川、云南、湖北、湖南、江西、江苏、上海等省区，注入东海，全长6380公里，为世界第三条大河。长江源头冰塔林千姿百态，银雕玉砌，似水晶宫里亭亭玉立的少女，赛九重云霄外的琼楼玉宇，其冰川融水欢啸而下，成为万里长江第一河──沱沱河的源流。长江源头还蕴藏着丰富的资源。用来铺设华丽宫殿的长达数尺的大块水晶石，就产于格拉丹东冰峰附近海拔6000米以上的地带；在尕卡迪如雪山北麓的玛尔肯湖中，有着品位极高的磁铁矿藏和铅锌矿藏。景色迷人的祖尔肯湖中，盛产肥美的无鳞鱼-高原裸鲤。终年白雪皑皑的崔英山上，栖息着成群的雪鸡，山坡和山脚下则是一望无垠的大草原，草原上生长着各种各样的奇花异草，还有野生的雪豹、白唇鹿、藏羚羊、盘羊、藏野驴、野牦牛等。

1999年6月5日，由国家环保总局、中国科学院、国家测绘局、青海省人民政府、四川省人民政府在长江源立下了“环保纪念碑”，高15米多，用花岗岩制成，正面有江泽民书写的“长江源江泽民”字样。长江源是国家级生态环境保护区。长江源环保纪念碑是中国政府及全体中国人民保护人类共同家园的美好愿望和坚实决心的一个象征。中央电视台对立碑经过，落成仪式等在1999年6月5日世界环境日进行了《为了绿色家园》专题播放。