湟水是黄河上游最大的一个支流，是黄河的一级支流。发源于我省海晏县境内包呼图山。流经湟源、湟中、西宁、平安、互助、乐都、民和，省内长349公里，在兰州达川西古河嘴入黄河，全长370公里。干流省内流域面积16100平方公里，年平均流量216亿立方米，年输沙量024亿吨。干流人口296万，占全省总人口的57%，耕地面积441万亩，占全省耕地面积的49％。两岸山峦重迭，峡谷与盆地相间分布。巴燕峡、湟源峡、小峡、大峡、老鸦峡和湟源、西宁、平安、乐都、民和等盆地，一束一放，形成串珠状的河谷地貌。湟水谷地与龙羊峡以下的黄河谷地合称为河湟谷地。海拔较低，气候温和，土地肥沃，物产丰富，人口稠密，工农业发达。是青海开发较早的地区。

湟水干流地区是青海省的政治、经济、文化和交通中心。该流域内集中着青海省近三分之二的人口。也是工农业最集中的区域。

湟水河包括支流大通河的总流域面积329万平方公里，其中857%的面积在青海省境内。湟水由青海入甘肃后，向东南流经兰州市红古区与青海省民和县和甘肃省永靖县之间，至兰州市西固区的达川，注入黄河，史称金城河。湟水在甘肃境内长73公里。