古称儋耳郡，是海南岛最早建成于汉代的两个郡之一。市境内古迹众多，且多为宋代以前的古迹，如汉代伏波井、中和古镇、东坡书院等。儋州民风敦厚粗犷，古风犹存。苏东坡当年在这里启蒙了海南教育，使这里的人民爱好吟诗作对，尊师重教，素有"诗乡歌海"之称。儋州调声独具特色，深受人民群众喜欢，每年中秋节都举行盛大的赛歌会。儋州方言繁杂，有客家话、粤语、军话、村话、临高话、黎话等方言，反映了海南移民的特色，也展现了与东部迥异的民俗风情。

地势由东南向西北倾斜，由平原、丘陵、山地三部分构成。丘陵占765%，滨海平原占2313%，山地占037%。南部属山地和丘陵地带，西南属平原阶地及火山熔岩台地，东南部为沙壤土，海拔多在100~200米之间，中部为河流冲击平原，北部主要为玄武岩和第四纪的海相沉积层，海拔在5~10米之间，境内大部分都在海拔200米以下。西南部的纱帽岭海拔752米，为境内最高点。境内大小山峦160座，多在东南部。

这里属热带季风气候，冬春雨量稀少，夏秋雨水充沛。常年平均气温232C，7月平均气温275C，极端最高气温为40C。1月份平均气温169C，极端最低气温04C。年平均降雨量为1815毫米，5月至10月为雨季。时有干旱、病虫、热带风暴及台风、阴雨等灾害发生。强台风平均每4年一遇。

海榆西线横贯全市境内，每天有班车直达广州和省内各市县。是海南省西部地区经济文化中心和交通枢纽，为国家级星火技术密集区。市境内有东坡书院、儋耳城遗址、白马涌泉和优波古庙、华南热带植物园、龙门激浪、兰洋温泉等。东坡书院在中和镇东郊，是宋朝著名文学家苏轼被贬琼州儋耳时居住和讲学的地方。华南热带植物园在那大镇近郊，建于1958年，面积200多亩，是华南热带作物学院、华南热带作物研究院供教学和科研用的植物标本圆，现也对外开放浏览参观。还有特区中的特区--洋浦经济开发区。

全境大小河流36条。其中发源于境外流经境内的有：南渡江、珠碧江和文澜河；发源于境内的有：北门江、春江、光村江、大江和山鸡江等5条。地表年径流量达189亿立方米。全境海岸线长225公里，且曲折多海湾。主要海湾有：后水湾、儋州湾和洋埔港。主要海岸港口有：洋浦、干冲、白马井、新英、海头、排浦、峨蔓、英沙、顿积、神充等。其中洋埔港湾阔水深，建有万吨级深水码头，是不可多得的深水良港。以洋浦港为依托的洋埔经济开发区，为海南岛西部重要保税区。

土特产品新英港出产的咸红鱼干及当地人称为红鱼粽的咸鱼，富克镇山地出产的金钱龟、洛基粽子及东坡片糖等。