该湖为福建省第一大天然淡水湖、平潭人民的"生命湖"。它位于北厝镇的东部海角,面积21平方公里,湖、海、山、林交相辉映,岩、礁、碑、屿穿插交错,湖平如镜,秀色可餐,被称为"海岛明珠"。

三十六脚湖以海中之湖而称奇,湖岸曲折,峰峦叠翠,湖光山色,极尽秀美之韵。湖中有岩石峥嵘、绿藤攀壁的"龙屿",有栩栩如生的大龟山、小龟山,有维妙维肖的鸳鸯石、牛头石、望归石、青蛙石、蜥蜴石、金猴石、龙角潭、莲花船、天皇玉玺、仙翁观湖、伯牙抚琴等景观。令人眼花缭乱,目不暇接。

相传,东海苍龙与鲤鱼公主带上鱼精蛇怪来此游览消遣。它们见此处风景如画,更胜龙宫,竟然乐不思归,兴风作浪驱赶渔船货轮,意欲强占为别墅。当时有许多渔夫被淹死。后来铁拐李化身破脚老,搭救了一心要为民除害的年轻渔夫笔架,并传给他仙法。两人合力移沙堤堵住海角,把苍龙一伙困在里面。经过一场恶斗,青年笔架与苍龙及众水妖一齐战死,都化作湖中景物,恰好有36只脚,因而得名。海水经过长期的淡化成为今天的淡水湖。(一说因该湖港汊众多,远望如伸向湖水的"脚",故称之)。